故事开始于1943年，讲述的是北非阿拉伯裔法国殖民地士兵的英勇奋斗及一直伴随他们的种族歧视。

　　赛义德是阿尔及利亚山村中的一个断臂青年，性情胆小懦弱，但作为法国殖民地的一员，他却在法国的宣传攻势下决定加入军队，加入解放法国的二战中去，以赢得属于自己的荣誉。和他同时入伍的北非阿拉伯裔士兵不止一个。亚西尔带着弟弟拉比，为了“赚钱，娶媳妇”的单纯念头参加了法军的部队，随着战争的残酷渐渐展开，亚西尔的哥哥角色被不断放大，他要不断地照顾自己的弟弟，在战火中看顾他，在雪地里护理弟弟冻伤的脚……

　　马苏德是一个性情中人，他在本片中最大的亮点就是与一位美丽的法国姑娘伊莲真诚相爱，那穿越重重种族的障碍并最终被这重重的种族障碍阻隔的爱情最终伴随着马苏德的阵亡终于成为了悲怆的不了了之的永恒。

　　卡德尔是非洲兵团中的“知识分子”、“思想家”。如果说赛义德是一种懵懂的热情，那他就是冷静的朝圣者。他的参战有着更多崇高的宗教意义，同时他始终对军队中不平等的种种保持着冷静清醒的认识，并在一定的时候也会站出来振臂一呼。他这种为了真主的召唤，追求自由的精神与残酷的现实形成一种凄烈的美，动人心魄！

　　队长马丁内斯更是一个充满了内部张力的角色，为了应付社会的压力，他刻意地隐瞒了自己也有着北非血统的事实，在上级与下级北非士兵们之间极尽周旋之能事。他既想维护自己的下属，又是一个对法国军队中当时的状况了然于心的人，加上自己的身份特殊，他做什么都似乎那么艰难而沉重。

　　士兵们经过简单的训练就被送上了战场，第一场战役开打的前夜，这些北非士兵们聚集在火堆边，甚至谈论到“军队意味着平等”这样的事情，但第二天的战局立刻暴露出他们在军队中地位——炮灰。他们被送到最前端冲锋陷阵、死伤惨重，无非就是用来帮助法国炮兵寻找敌军位置的诱饵。但他们为了崇高的理想，依然忠心耿耿地英勇杀敌。此战取得了巨大的胜利，这在当时的法军战绩中是难得的成功。

　　经过战火洗礼的幸存的兄弟们在不断争取着与法国本土士兵同样的权益，事实证明，他们永远无法与法国士兵平等。

　　在普罗旺斯城中休整的他们开开心心地等待着被遣送回家乡。在这里马苏德结识了美丽温柔的法国姑娘伊莲，两人一见钟情并迅速地坠入爱河。马苏德担心这份跨越种族的感情曝光，而伊莲却毫不介意，热烈地投入到马苏德的怀抱。赛义德忙着给当地的姑娘讲述“过去”的战争经历。

　　而残酷的现实随着卡德尔拜读一本《士兵手册》突然清晰地站在这些北非士兵面前，他发现手册里明文规定：所有不识字的士兵都不得退役回家，等级制度对所有人均不例外。鉴于北非士兵们都无缘教育的事实，这就等于立刻宣告了他们除了战死，根本不可能有别的回家的机会。

　　看着法国士兵们按期回家，北非士兵们只得继续着漫长的军旅生涯。事情接踵而来：马苏德与伊莲的通信因种族隔离而被邮局刻意切断了。北非士兵永远得不到晋升。北非士兵受到了德国人关于回家的强烈诱惑。大雪纷飞，天气恶劣，亚西尔焦虑地照顾着冻伤脚的弟弟……在这无尽的煎熬中。

　　在庆功会上，军方安排了芭蕾舞表演，对穆斯林士兵来说，妇女在公共场所穿着暴露是不可容忍的。宗教习惯终于激发了所有人的怨气，他们走上街头抗议一直以来所有的不平等待遇。领头的卡德尔随后被关了起来。

　　德国人投降了，可战争仍然没有完全结束，穆斯林士兵们又被派往阿尔萨斯的一个村落与美军汇合，以保护当地的村民。中途因碰到地雷，人员物资损伤惨重。为了荣誉，他们仍然赶到了村子，用自己的勇气和生命战斗到底，最后一刻援兵赶到时只剩下卡德尔一人……

　　本片从二战北非士兵的角度切入，折射出法国这个多民族国家的内部种族矛盾，深远的意义得到了希拉克总统的肯定。

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